Les colorants alimentaires sont codés E1xx. Le chiffre des dizaines fait référence à la couleur :
jaune : E10x ;
orange : E11x ;
rouge : E12x ;
bleu : E13x ;
vert : E14x ;
brun : E15x ;
noir : E15x ;
nuances diverses : E16x ;
matières colorantes pour la coloration en surface seulement : E17x ;
matières colorantes pour certains usages seulement : E18x.
Des réglementations strictes encadrent l'usage et le dosage des colorants alimentaires. Elles peuvent être différentes d'un pays à l'autre puisqu'ils sont testés par différents organismes à travers le monde.
En France, actuellement, un nouveau colorant est autorisé et figure sur la liste réglementaire s'il fait la preuve de son innocuité. Certains colorants ne sont pas interdits, mais semblent potentiellement allergènes ou dangereux pour la santé. Des fiches individuelles sont consultables sur le site Quechoisir.org.
Un colorant alimentaire peut facilement être dosé par étalonnage, puisqu'il est coloré (voir exercice 1).