L'organisme est en relation permanente avec le milieu extérieur.
Ainsi, environ 2,5 L d'eau sont échangés quotidiennement entre l'organisme et son environnement. Les entrées d'eau se font par l'alimentation et la boisson et les sorties principalement par la production d'urine et la respiration mais aussi, dans une moindre mesure, par les fèces et la sudation.
Au sein de l'organisme, tous les compartiments liquidiens sont en relation et peuvent échanger des substances.
Les échanges entre les cellules et le liquide interstitiel sont importants pour le maintien de la stabilité du milieu intérieur. Les nutriments et l'oxygène en provenance de la circulation sanguine pénètrent ainsi dans les cellules qui en retour expulsent les déchets (CO2, déchets azotés) en vue de leur excrétion.
Les molécules peuvent, en fonction de leur nature, entrer et sortir des cellules par transport passif (diffusion simple ou facilitée) ou actif (protéines pompes). Le transport actif nécessite une consommation d'énergie, alors que le transport passif s'effectue selon les lois physiques de la diffusion et ne demande pas d'énergie.