Michel Eyquem de Montaigne naît au château de Montaigne, dans le Périgord. Magistrat au parlement de Bordeaux, il se lie d'amitié avec La Boétie en 1557. La mort de celui-ci, en 1563, le marque à jamais. Il voyage, est élu maire de Bordeaux, puis se retire dans son château pour écrire.

Fruit de vingt années de réflexion, les Essais (1^re édition en 1580) retracent l'évolution de la pensée de Montaigne.

► Il commence par adhérer au stoïcisme (philosophie qui tend à discipliner les passions et à mépriser la douleur et la mort).

► Puis il se tourne vers le scepticisme (illustré par le mot célèbre : « Que sais-je ? »).

► Enfin, il bâtit une philosophie de la nature, qui consiste à jouir de la vie en fuyant les excès et à cultiver son moi.

► Il faut préparer l'enfant à la vie par l'éducation, qui cherchera à former son jugement et à endurcir son corps.