Il existe plusieurs familles de matériaux :
les matériaux métalliques purs (fer, cuivre, zinc, plomb, nickel, or, argent) ou en mélanges tels les alliages (acier et fonte : fer et carbone ; acier inoxydable : fer, carbone, nickel et chrome ; bronze : cuivre et étain ; laiton : cuivre et zinc). Ce sont des matériaux rigides, durs et déformables
les matériaux organiques qui comportent de longues chaînes de carbone. Ce sont des polymères comme les matières plastiques, issues de la pétrochimie mais aussi des matières animales ou végétales : bois, coton, carton, caoutchouc… La plupart sont des isolants thermiques et électriques qui résistent difficilement à des températures supérieures à 200 °C ;
les matériaux minéraux ou céramiques qui sont des roches, des minéraux ou des verres. Ils ont une résistance mécanique et à la température, mais pas aux chocs. La plupart sont des isolants thermiques et électriques ;
les matériaux composites qui empruntent à au moins 2 familles de matériaux précédents : c'est par exemple une structure métallique enserrée dans des matières plastiques (skis, pneumatiques…) ou des minéraux (béton). Ils ont été développés pour leurs propriétés intéressantes.