Les activités économiques donnent lieu à des échanges entre les acteurs économiques qui se traduisent par des flux réels et des flux monétaires :
les flux réels ou physiques concernent les échanges de biens ou de services, par exemple la livraison de matières premières à une entreprise, le transport de personnes en bus ;
les flux monétaires ou financiers engendrent des mouvements d'argent, par exemple le versement d'un salaire à un employé, le paiement d'une facture, le règlement d'intérêts bancaires.
En principe, un flux réel (ex. : achat de marchandises) entraîne un flux monétaire (ex. : règlement de la facture) et inversement, ce qui peut se matérialiser sur le schéma suivant.
Toutefois, certains flux peuvent ne pas avoir de contrepartie, par exemple :
l'implication d'un bénévole dans une association humanitaire ne donne pas lieu au versement d'un salaire ;
une subvention (aide financière non remboursable) accordée à une entreprise par une collectivité territoriale (ex. : la région) ou l'État ne donne pas lieu en retour à un flux réel ou monétaire.