A Définition
Les gaz à effet de serre (GES) sont des gaz contenus dans l'atmosphère. Ils sont transparents à la lumière visible du soleil mais absorbent le rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre et contribuent ainsi à l'effet de serre (phénomène naturel provoquant une élévation de la température à la surface de notre planète). L'augmentation de leur concentration dans l'atmosphère terrestre, liée aux activités humaines, est l'un des facteurs à l'origine du réchauffement climatique.
Puissance par unité de surface des rayonnements reçus et émis par la Terre
Les principaux gaz à effet de serre sont :
la vapeur d'eau (H2O), responsable de trois quarts de l'effet de serre naturel ;
le dioxyde de carbone (CO2), dont la concentration évolue avec les activités humaines liées à l'industrie, au chauffage et aux transports, mais aussi aux changements d'occupation des sols ;
le méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2, mais moins concentré, dont l'origine est liée aux processus de fermentation (marécages, décharges, digestion des ruminants, etc.) ;
l'ozone, présent naturellement dans la stratosphère, mais aussi créé par les transports ;
le protoxyde d'azote (« gaz hilarant »), émis naturellement par les sols.
B Incidence sur le climat
L'augmentation de la concentration en dioxyde de carbone entraîne une absorption plus importante dans les océans et donc une acidification. Ceci fragilise la constitution des coquilles des espèces marines.
Le climat change notablement, les phénomènes météorologiques majeurs sont plus fréquents. Les espèces animales se déplacent plus au nord puisque les hivers sont moins longs et moins rigoureux. Les calottes glaciaires se réduisent, ce qui limite aussi la quantité de lumière réémise vers le ciel.