L'être humain échange de la matière et de l'énergie avec son environnement.
Afin d'assurer son fonctionnement, chaque cellule puise en permanence dans le sang les éléments dont elle a besoin (nutriments, dioxygène) et le charge en déchets qui sont rejetés vers le milieu extérieur. Ce mécanisme est assuré par une interaction entre l'appareil cardiovasculaire, qui assure la circulation de la matière, et des systèmes ouverts sur l'extérieur : appareil digestif, respiratoire et urinaire.