Dans le cas d'une eau dure, c'est-à-dire d'une eau contenant les ions Ca2+ et Mg2+, les ions carboxylates du savon réagissent avec les ions Ca2+. Il se forme alors un précipité qui se dépose et le caractère tensioactif s'en trouve amoindri : le savon perd de son efficacité.
Différents additifs dans les détergents évitent ce problème : par exemple, les phosphates neutralisent les ions Ca2+.
Mais ces substances, évacuées avec les eaux usées, constituent un formidable engrais pour les algues, assurant ainsi leur prolifération au détriment de toute autre forme de vie aquatique.
L'utilisation des phosphates dans les lessives est donc nuisible à l'environnement et est réglementée depuis 2007.