Lors de la combustion complète d'un alcane, d'un alcène ou d'un alcool, le carburant réagit avec du dioxygène pour former, comme seuls produits, du dioxyde de carbone et de l'eau. Cette réaction est exothermique. L'eau peut être mise en évidence avec du sulfate de cuivre anhydre blanc qui va devenir bleu en sa présence et le dioxyde de carbone, lui, est détecté avec une solution d'eau de chaux qu'il va troubler. La flamme est alors bleue, peu éclairante.
Si la quantité d'oxygène est insuffisante, la combustion est incomplète : il peut se former aussi du monoxyde de carbone (CO) et du carbone (C). On observe des fumées et une flamme éclairante de couleur jaune orangée.