Un secteur économique est un ensemble d'activités homogènes qui regroupe des productions assez proches. L'économiste Colin Clark a défini trois secteurs économiques principaux, selon la nature de l'activité.

Le secteur primaire regroupe l'ensemble des activités dont la finalité consiste à exploiter les ressources naturelles : agriculture, pêche, forêts, mines, gisements.

Le secteur secondaire réunit les activités consistant en une transformation plus ou moins élaborée des matières premières (industries manufacturières, construction).

Le secteur tertiaire produit des services et peut être décomposé en :

- tertiaire principalement marchand : commerce, transports, activités financières, services aux entreprises, services aux particuliers, hébergement-restauration, immobilier, information-communication ;

- tertiaire principalement non-marchand : activités des administrations publiques, enseignement, santé, action sociale…

À cette classification est couramment ajouté un secteur quaternaire qui rassemble les activités liées à l'information et la communication (médias, culture, recherche, conseil…) et à l'économie sociale occupée par les associations et fondée sur l'échange de services.