Un secteur d'activité regroupe des entreprises qui ont la même activité principale au regard de la nomenclature économique considérée, comme l'agroalimentaire, la banque, le BTP, la chimie, l'électronique, etc. L'activité d'un secteur n'est pas tout à fait homogène et peut comprendre des productions ou services secondaires répertoriés dans d'autres secteurs. Par exemple, dans le secteur d'activité automobile, on trouve des entreprises qui fabriquent et vendent des véhicules (Peugeot, Renault…) mais aussi des équipementiers automobiles (Valeo, Michelin…) qui participent à la fabrication des voitures.
Selon l'Insee, une branche d'activité regroupe des unités de production homogènes, qui fabriquent des produits ou produisent des services appartenant au même item de la nomenclature d'activité économique considérée. Une même entreprise peut avoir plusieurs branches d'activités, mais elle est répertoriée dans un seul secteur d'activité, celui qui correspond à son activité principale.
Exemple
LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy) est répertorié dans le secteur d'activité « Industries manufacturières » mais comporte plusieurs branches d'activités (mode et maroquinerie, montres et joaillerie, vins et spiritueux, parfums et cosmétiques…).
Une branche professionnelle regroupe les entreprises d'un même secteur d'activité et relevant d'un accord ou d'une convention collective. Pour faciliter le dialogue social, il a été décidé de réduire leur nombre de 700 à 100. Depuis le 1er janvier 2020, les branches professionnelles jouent un rôle central dans le pilotage du marché de l'apprentissage avec à leurs côtés les Opco (opérateurs de compétences) et les régions.