La croissance interne résulte des uniques efforts de l'entreprise, sans que cette dernière s'associe avec d'autres organisations. C'est le mode de croissance privilégié des PMI-PME. Elle repose sur l'auto-développement des ressources. La croissance interne est adaptée à une expansion horizontale, dans le cadre des activités de l'entreprise (spécialisation).
La croissance externe s'obtient par une acquisition extérieure des compétences et des moyens d'autres entreprises. Elle permet un développement rapide de l'entreprise grâce à un regroupement avec d'autres firmes. Elle peut prendre de multiples formes : fusion, absorption, acquisition de filiales… La croissance externe permet de s'orienter vers de nouveaux métiers (diversification).