A La naissance des empires coloniaux (XVI^e-XVIII^e siècles)

Les empires coloniaux et les routes de commerce vers 1750

À partir de la fin du XV^e siècle, le Portugal et l'Espagne ouvrent des routes maritimes commerciales vers les Indes et les Amériques. Le traité de Tordesillas (1494) marque, avec l'accord du pape, le partage du nouveau monde entre le Portugal (qui obtient le Brésil) et l'Espagne (Pérou, Mexique…) : il ouvre la voie à la colonisation.

Au XVI^e siècle, les conquistadors (conquérants) espagnols bâtissent un empire colonial du Mexique aux Andes tandis que les Portugais en créent un second, au Brésil et dans l'Océan indien. Les colons pillent les richesses, soumettent les indigènes et commencent à faire venir des esclaves d'Afrique pour développer l'économie de plantation.

Plus tard, les Français s'installent au Canada (Cartier remonte le Saint-Laurent en 1535), puis s'établissent aux Antilles, en Inde et en Afrique au XVII^e siècle, tandis que les Anglais s'installent sur la côte est de l'Amérique du Nord (arrivée du Mayflower au cap Cod en 1620). Les Hollandais multiplient les comptoirs stratégiques (Afrique du Sud, Indonésie).

Après 1740, les colonies deviennent un enjeu économique et politique entre les puissances européennes, les guerres coloniales se multiplient. L'Espagne et le Portugal occupent l'Amérique du Sud et conquièrent de vastes empires, dont la gestion finit par les ruiner au XVIII^e siècle. La France et le Royaume-Uni poursuivent leurs conflits en Amérique du Nord et en Inde. À la fin de la guerre de Sept ans (1756-1763), le traité de Paris (1763) oblige la France à céder aux Anglais le Canada et l'Inde.

B L'organisation du commerce international (XVI^e-XVIII^e siècles)

Les États donnent des monopoles à de grandes compagnies de commerce (ex. : Compagnie hollandaise des Indes orientales, 1602) : elles obtiennent le droit exclusif de commercer dans un secteur précis pour un ou plusieurs produits. Les colonies ne peuvent vendre qu'à leur métropole, ce qui est très rentable pour l'Europe, qui fixe ses conditions, mais peut provoquer des révoltes dans les colonies (ex. : révolution américaine 1776-1783).

De nouveaux itinéraires de commerce se généralisent pour assurer un approvisionnement régulier entre l'Europe et ses empires coloniaux, comme le commerce triangulaire qui fournit les colonies américaines en esclaves entre le XVI^e et le XIX^e siècle. Les Européens développent aussi le commerce vers l'Asie, en passant par le sud de l'Afrique. Ils en rapportent des indiennes (coton orné de motifs), de la soie, des épices.

C Le commerce triangulaire (XVI^e-XIX^e siècles)

La controverse de Valladolid (1550-1551) est un débat qui pose la question de la légitimité de la conquête du Nouveau Monde par les Espagnols, de la réduction en esclavage des Indiens et de la destruction de civilisations millénaires (ex. : les Aztèques, les Mayas…): les intérêts économiques l'emportent et l'interdiction de l'esclavage des Indiens par l'empereur Charles Quint et le pape aboutit à leur remplacement par les Africains, exclus du débat. Plus de 12 millions d'esclaves africains ont été ainsi transportés vers l'Amérique par les Anglais, les Français et les Portugais, du XVI^e au XIX^e siècle, et particulièrement entre 1670 et 1800.

Les esclaves (hommes, femmes, enfants) sont d'abord capturés lors de guerres en Afrique ou achetés par des marchands africains : considérés comme des marchandises, ils n'ont aucun droit. Les marchands européens les échangent dans les comptoirs contre des produits manufacturés (armes, alcool, tissus…). Les Européens les vendent en Amérique aux propriétaires des plantations ou des mines, puis reviennent en Europe chargés de produits exotiques. D'importants bénéfices sont réalisés à chaque étape.

La traversée de l'Atlantique est très éprouvante (esclaves enchaînés, mal nourris, brutalisés, espaces confinés…). Arrivés en Amérique, les esclaves, vendus aux enchères, travaillent durement dans les plantations, les mines ou comme domestiques. Les lois (ex. : le code noir, 1685, pour les colonies françaises) donnent presque tous les droits aux propriétaires. Les esclaves sont mal nourris, exploités, mal logés et peuvent subir des châtiments corporels. Quelques rares esclaves sont éduqués et exercent des fonctions plus élaborées (comptabilité, encadrement…).

Après 1750, les révoltes d'esclaves se multiplient. Les philosophes des Lumières s'insurgent contre l'esclavage. En France, l'esclavage est aboli en 1848 par la II^e République.