A La philosophie des Lumières, des idées nouvelles

Des idées nouvelles au XVIII^e siècle naissent en Europe, à l'initiative de penseurs, les philosophes des Lumières. Nombreux sont ceux qui réclament le progrès par la raison et l'éducation, l'égalité, la liberté et la tolérance dans tous les domaines. Kant, philosophe allemand, définit les Lumières comme un éveil des consciences humaines, un apprentissage des libertés. La physicienne Emilie du Châtelet demande des droits pour les femmes et l'éducation pour tous. Certains se consacrent aux sciences pour favoriser le progrès humain (travaux de Lavoisier sur la composition de l'air et de l'eau ; études sur l'électricité…).

Les Lumières dénoncent les injustices sociales, telles que l'esclavage ou les inégalités de la société de privilèges, dans laquelle l'Église et la noblesse disposent de meilleures conditions de vie que les non-privilégiés, le tiers état (paysans, ouvriers, bourgeois, écrasés d'impôts). Rousseau réclame l'égalité et la liberté, comme des droits naturels de l'homme.

Les philosophes contestent également la monarchie absolue et réclament des régimes politiques dans lesquels la population jouerait un rôle actif. Montesquieu affirme qu'un régime juste repose sur la séparation des pouvoirs, Voltaire célèbre la monarchie limitée anglaise, Diderot et Rousseau parlent de démocratie et de souveraineté du peuple…

B La diffusion des idées nouvelles

Des idées nouvelles circulent en Europe et en Amérique par de nombreux supports qui font émerger une opinion publique : presse, journaux, clubs, débats dans les salons et les cafés… Dans les campagnes, des colporteurs transmettent la culture nouvelle (journaux, résumés bon marché des grands traités philosophiques…). Les philosophes voyagent, débattent dans les salons et les universités, échangent des correspondances actives.

L'Encyclopédie (1751-1772) est un ouvrage monumental qui entend rassembler les connaissances du temps dans tous les domaines afin d'instruire toutes les catégories sociales. Elle est aussi un moyen de diffuser les idées nouvelles à travers la formulation des articles. Elle place la raison au-dessus de la religion. Traduite dans de nombreuses langues, elle se diffuse au gré de ses conflits avec l'Église et le roi, qui utilisent la censure (la condamnation des idées nouvelles qui aboutit à une interdiction de publication).

C Vers des sociétés nouvelles

Les révolutions d'Europe et d'Amérique s'inspirent mutuellement pour créer des sociétés nouvelles, fondées sur l'égalité, les libertés, la recherche du bonheur et du progrès humains. Les femmes et les personnes de couleur ouvrent les débats sur l'égalité (Olympe de Gouges milite en 1791 pour l'égalité entre les hommes et les femmes et l'abolition de l'esclavage). La Révolution française renforce l'égalité des citoyens en unifiant l'administration (création des communes en 1789 et des départements en 1790) et les poids et mesures…

Les Européens et les Américains veulent devenir des citoyens, acquérir le droit de vote et essaient d'établir à la place des monarchies absolues, avec des succès divers, des républiques constitutionnelles. La demande de souveraineté populaire et de la garantie des droits par l'écrit (constitutions, déclarations) est récurrente.